威尼斯是一座充满历史传奇的水城，也是一个洋溢着艺术气息的水城。说到世界艺术史，有两种艺术不能不提到威尼斯。
一、绘画
意大利文艺复兴时期有两大主要画派：佛罗伦萨画派和威尼斯画派。佛罗伦萨画派出现较早，代表人物是达·芬奇（1452—1519）、米开朗基罗（1475—1564）、拉斐尔（1483—1520），被称为意大利文艺复兴艺坛三杰。威尼斯画派出现较晚，主要在16世纪。这时，威尼斯城市处于顶峰。威尼斯因航海贸易繁荣而特别富庶，不仅为艺术家们提供了丰厚的经济条件，而且使人们在思想上更解放，也更强调追求物质和精神上的享受。在这样的背景下，威尼斯的绘画艺术很快繁荣起来，并形成了自己的风格与特点，诞生了威尼斯画派。
威尼斯画派是以乔尔乔内和提香为代表画家的绘画形式。说起乔尔乔内和提香，又不得不提到雅各布·贝利尼家族，因为这个家族培养了乔尔乔内和提香。
雅各布·贝利尼（1430—1516）是文艺复兴早期画家、威尼斯画派的创始人。他是威尼斯画派最先吸取文艺复兴新的艺术语言，在绘画形式和色彩上带给大众新的感受，将文艺复兴的写实主义提升到一个新的境界，将朴素、死板风格的宗教感情和温和的人性做深度结合的画家。他有两个儿子——乔凡尼·贝利尼和贞提尔·贝利尼，都是著名的画家，而且名气比他们的父亲还大。贝利尼兄弟有两个学生，一个是乔尔乔内，一个是提香。
乔尔乔内（1478—1510）出生于威尼斯附近的小镇卡斯泰尔弗兰科，后前往威尼斯，随乔凡尼·贝利尼学绘画，与著名画家提香是同学。乔尔乔内于1507年受聘为威尼斯总督府作画，后又为威尼斯城的德国商人协会作画，这时他已是威尼斯画坛的主要画家之一，提香这时还是他的助手。乔尔乔内32岁就因感染瘟疫而去世，但他以自己的作品铸就了威尼斯画派的风格，成为文艺复兴盛世的绘画大师之一。乔尔乔内是威尼斯画派中最具抒情风格的画家，他的画造型优美，有绚丽的色彩、柔和的明暗关系，人物和风景自然交融，开创了风景人物绘画的新局面。在乔尔乔内的画作中，风景的地位越来越重要，人物似乎融合在奇特的大自然里。乔尔乔内这种突出风景的绘画风格，超越了佛罗伦萨画家的风格，佛罗伦萨画家仅仅把风景作为人物的陪衬。他的代表作《暴风雨》（约创作于1505年）完全把人物从属于风景的描绘，因此被认为是西方绘画中第一幅风景画杰作。乔尔乔内这种田园诗般的抒情的画风和对色彩、风景的开拓，以及画中流露出的人文主义思想，给以后的绘画发展以深刻的影响。乔尔乔内一生仅创作了30多件作品，同时，他的作品一般都不署名或标明日期，所以难以辨认，公认的传世真作只有5件。
提香（1490—1576）出生于意大利东北部阿尔卑斯山地区的卡多列，10岁时随兄长到威尼斯，在乔凡尼·贝利尼的画室学画，与画家乔尔乔内是同学。乔尔乔内比提香大10多岁，提香十分崇拜乔尔乔内，模仿他的绘画风格，以至人们几乎辨别不出两人的作品。不久，他们开始独立接受订画，乔尔乔内接受的订画，大都交给提香去完成。后来，乔尔乔内越来越发现在色彩创造和艺术技巧方面，提香都超过了自己。现藏于德国德累斯顿历代大师美术馆的乔尔乔内画作《沉睡的维纳斯》，是乔尔乔内生前未完成的作品，他将人物画完便离世了，提香接着完成了这幅画的风景创作。提香的代表作《圣母升天》（1518年至1524年创作），是为威尼斯弗拉里教堂创作的，这幅画为威尼斯画派开拓了全新的领域，因此此画早在16世纪就被誉为“近代第一杰作”。提香有很强的独立性，是意大利历史上第一位不依附于统治者的画家。他曾被推选坐上威尼斯官方画师的席位，但他对此不感兴趣，委婉地拒绝了这份高俸厚禄。法国国王亨利三世曾亲临他的画室，罗马皇帝查理五世也曾到访他的画室，发现一支画笔掉在地上，便弯下身子为他捡起来。提香说：“我不值得你为我捡起一支画笔。”查理五世风趣地对他说：“世上最伟大的皇帝恺撒都应该服侍你。”
在提香之后，威尼斯画派还有两位著名画家。一位是丁托列托，他是威尼斯画派最后一位大师，生于1518年，于1594年去世。丁托列托原名叫雅各布·罗布斯迪，因为父亲是个染坊主，人们就叫他“丁托列托”，意思是“小染匠”。他从小喜爱绘画，常常在染坊的墙上、地上乱涂，于是他的父亲将他送到提香的画室学画画。但丁托列托并未很好地跟从提香学画，提香将他赶了回去。年少的丁托列托一气之下发奋深研，立志“要把提香的色彩和米开朗基罗的形体结合起来”。后来，他果然创立了独特的绘画风格，作品兼有两位大师的特长。丁托列托绘画的一个特点是气魄宏大。他画过相当数量的巨幅大画，人物众多，构图复杂。他在72岁时，用了4年时间为威尼斯总督府画了一幅面积达197平方米的《天堂》，画中有700多个各色人物。这幅画由1米×0.8米的小块油画布拼接而成，被称为世界最大的油布画。这幅画于1592年完成，1594年他就去世了。
提香之后的另一位画家是委罗内塞（1528—1588），出生在维也纳一个雕刻家的家庭，1551年来到威尼斯成为提香的学生，并在威尼斯度过了他的全部艺术生涯。委罗内塞的画风充满世俗的生活情趣，宣扬一种反对神权、追求现世生活欢乐的精神。有一件轶闻可以说明这一点。委罗内塞有一幅画于1572年的代表作《利未家的宴会》，是为威尼斯圣保罗修道院食堂绘制的。画作是耶稣最后的晚餐场景，但委罗内塞在画作中添了小丑、酗酒者、德国人、侏儒以及村夫俗物。宗教法庭控诉他违反了宗教教规，但委罗内塞辩护说，画家应该享有一种诗意的放肆，即有艺术家的个性与创作自由。后来法官宣布，限他3个月内必须修改，否则将受到惩处。为了平息宗教法庭的指控，委罗内塞决定将这幅画的题目改为《利未家的宴会》，表明画的是生活场景，不是《圣经》里的最后的晚餐，以此了结了一场风波。
二、歌剧
歌剧诞生于意大利文艺复兴时期。16世纪末，在意大利的佛罗伦萨，一群诗人、画家、音乐家组成了一个小组，叫“卡梅拉塔小组”，他们力求复兴古希腊的悲剧艺术，创作出集诗歌、戏剧、音乐为一体的综合性戏剧形式。有一个诗人叫里努契尼，他和作曲家佩里、卡契尼一起谱曲写词，这样，就有了音乐史上最早的一部歌剧《达芙妮》。之后，他们再度合作，写了《优丽狄茜》，并在1600年首演。这部歌剧的乐谱被完整保存下来，所以，《优丽狄茜》被称为历史上第一部有乐谱的歌剧，同时，1600年也被称为“歌剧元年”。
歌剧诞生于意大利佛罗伦萨，却在威尼斯繁荣兴盛起来，形成了威尼斯歌剧乐派。威尼斯歌剧乐派的代表性人物是蒙特威尔第（1567—1643）。蒙特威尔第是古典音乐史上一位划时代的人物，对歌剧和声学、交响乐的发展都有深远影响。蒙特威尔第出生于意大利克雷莫纳，早年在克雷莫纳天主教堂担任唱诗班歌手，很小就开始创作田园诗般的牧歌。16岁时，他已经成为一位优秀的器乐演奏者，并出版了一卷三声部的经文歌和一本宗教牧歌。1587年至1592年，他出版了3卷非宗教牧歌。这些成就使蒙特威尔第达到了意大利文艺复兴时期音乐体裁的巅峰。1590年，蒙特威尔第赴曼图亚任宫廷乐师，不久就担任了合唱指挥，1601年升任乐长。1613年，蒙特威尔第来到威尼斯，担任著名的圣马可大教堂乐长职务。在威尼斯，蒙特威尔第最感兴趣的是写歌剧。他的代表作《奥非欧》实现了歌剧的全面创新，使音乐服从于剧情的展开，音乐更加丰满、更具表现力，这是自歌剧诞生后第一部真正意义上的歌剧，使歌剧进入一个成熟的发展期。这部歌剧至今还在传唱。蒙特威尔第把歌剧推向了第一个高峰，被誉为“近代歌剧之父”。
1637年，威尼斯建成了世界上第一个面向公众的歌剧院——卡西诺歌剧院，这是歌剧由宫廷走向社会、从小众走向大众的重要标志。这个歌剧院以全新的商业模式来运行，主要是靠售票保持其正常运转。随着歌剧院从宫廷模式向商业模式的转变，审美、创作方面也相应发生了变化。比如，因为要吸引市民买票，作曲家们开始关注市民的审美。从贵族圈到世俗圈的转变，是歌剧发展的重要阶段。在卡西诺歌剧院之后，威尼斯又相继建立了几个歌剧院，据记载，在1637年至1678年，威尼斯共有9座歌剧院，而威尼斯当时只有12万人，面积不过7平方公里。这些大众化的剧院吸引了众多音乐大师来到这里。此时，威尼斯成为欧洲歌剧的中心。这时歌剧通过公众歌剧院，也成为民众的主要休闲娱乐方式，上至王公贵族、下至平民百姓，都到歌剧院看歌剧。在整个17世纪，威尼斯上演了380多部歌剧，成为名副其实的意大利歌剧中心之一。
在蒙特威尔第之后，他的学生弗朗切斯科·卡瓦利（1602—1676）和切斯蒂（1623—1669）继续推动着威尼斯歌剧流派走向辉煌。卡瓦利是一个多产的音乐家。他于1639年创作了他的第一部歌剧《泰蒂与佩莱奥的婚礼》，这是他为接管的第一个公众歌剧院卡西诺歌剧院而创作的，到1670年他一共有约40部歌剧在威尼斯上演。他曾两次访问巴黎，1654年创作的《赛尔斯》在1660年作为法国国王路易十四婚礼庆祝活动之一，在巴黎卢浮宫上演。切斯蒂则一直为宫廷服务，他于1652年在奥地利的费迪南·卡尔大公宫廷任职，1659年在教皇圣歌乐队中担任男高音歌手，1666年任维也纳帝国宫廷副乐长。1649年他创作的歌剧《奥龙泰亚》在威尼斯上演，引起轰动，成为最受欢迎的意大利歌剧之一。1667年他创作了杰作《金苹果》，为演出这部歌剧，威尼斯专门修建了一座规模宏大的剧院，并装饰得富丽堂皇。
18世纪初，欧洲的音乐迎来了最为繁荣的时期，而这时，威尼斯的经济进入了衰落期，意大利歌剧的中心也从威尼斯转到拿波里，以蒙特威尔第为代表的威尼斯乐派也让位于以阿历桑德罗·斯卡拉蒂为代表的拿波里乐派。尽管威尼斯乐派的影响力下降了，但威尼斯至今仍然是意大利音乐之都，仍然是意大利歌剧最重要的展示中心之一，仍然是意大利歌剧最重要的人才聚集中心之一。