1950年的夏天，中央音乐学院研究员杨荫浏和曹安和带了一台当时可谓最先进的钢丝录音机，到江苏无锡找到民间艺人华彦钧（阿炳）要给他录音。那时的阿炳因诸多不幸的遭遇已有3年不演奏了，乐器没有了，技术也已经生疏了。为了录音他坚持要先练习几天，3天后他演奏了《二泉映月》、《寒春风曲》、《听松》三首二胡曲和《大浪淘沙》、《昭君出塞》、《龙船》三首琵琶曲。阿炳听了录音，对自己的演奏并不满意，说需要再练习一段时间。于是便约定半年后再继续进行录音。他表示，到那时他一定能练好两三百首乐曲。令人意想不到的是，阿炳就在那年冬天突然吐血病故了。再次录音的预约也就成了一桩憾事。但是已录的6首乐曲足以证明阿炳是一位了不起的民间音乐家。
中国艺术研究院研究员田青曾感叹，在中国历史上，谁也说不清有多少像阿炳一样的民间音乐家默默地生来，又默默地死去了；谁也说不清有多少像《二泉映月》一样深刻美丽的乐曲曾经回荡在穷乡僻壤间，却最终消失在青山绿水中了。
十余年来，随着我国非遗保护工作的逐步推进，文化部采取了多项措施加强对散落在民间的优秀传承人的保护，包括先后认定了4批共计1986名国家级代表性传承人，表彰具有突出贡献的传承人为其颁发“薪传奖”，彰显了传承人的社会地位；每年安排专项的传习活动补贴，解决了传承人面临的现实困难；联合教育部实施“中国非物质文化遗产传承人群研修研习培训计划”，帮助传承人群提高传承能力，使传承队伍日益壮大，传承活力日益增强。然而，由于年老体弱等原因，近年来不断有身怀绝技的国家级代表性传承人离开我们。截至2015年底，有近300名国家级代表性传承人去世，在世的传承人中70周岁以上的占到56%，开展传承人的抢救性记录工作刻不容缓。
为有效推动这项工作，自2013年始，文化部在全国选取了50个国家级代表性传承人开展抢救性记录试点，并着手组织起草制定了《国家级代表性传承人抢救性记录工作规范》，明确了相关业务标准和技术规范，为全面铺开制定了科学依据。2015年4月，文化部正式印发《关于开展国家级非物质文化遗产代表性传承人抢救性记录工作的通知》，同时下发《国家级非物质文化遗产代表性传承人抢救性记录工作规范》（试行稿）（以下简称《规范》），全面部署抢救性记录工程。为确保抢救性记录工程的质量和效果，今年文化部又下发《国家级非物质文化遗产代表性传承人抢救性记录工程操作指南》（以下简称《指南》）。
抢救性记录工程是一项对国家级代表性传承人掌握的丰富知识和精湛技艺进行全面、完整记录的工程，对保存非遗资料、促进非遗传承、加快非遗研究与保护都有着重大意义。然而，每一位老人都是一本厚厚的书，当我们时间紧迫、掌握了最新的记录手段和技术时，如何认真地研究老人的故事、技艺，虚心地听他讲述，捕捉细节，将其精彩的记忆和精湛的技艺访问出来、真实地记录下来，成为每一个抢救性记录工作者需要认真思考和践行的课题。
开展抢救性记录工程是一项艰辛的工作。在一次田野调查中，云南省非遗保护中心规划保护部主任胡荣梅和她的团队遭遇了狂风骤雨，被风吹倒的大树压塌了他们借宿的房屋，而在冲出瓦片掉落的房屋之前，胡荣梅首先想到的是抱起存储了重要田野资料的电脑。谈起抢救性记录工程，她说：“我们要怀着对项目和传承人的敬畏之心、对记录工作的敬业之心，真正地走近传承人和他们交心。”
陕西省西安市非遗保护中心主任王智说，抢救性记录工程要用“脚”做。虽然是一句玩笑话，但在给每位传承人做口述史访谈时，他和他的团队通常要反复登门拜访传承人20余次。的确，要将传承人拿捏在手头上的分寸、埋藏在内心中的执着表达出来并不是一件容易的事情。“在访谈中我们比较侧重于将那些能体现传承人智慧和精神的东西挖掘出来。”王智说。
文化部非遗司相关负责人指出，抢救性记录工程绝非先进仪器的堆砌，既非编年史亦非流水账，重点是把作为遗产核心要素的传承人的精神技艺方面的内容挖掘整理出来，定格妙悟，记录独造。
“抢救”的时间并不充裕。许多传统节日和一些传统技艺的制作对季节和时间的要求十分严格，有时错过了时间，就需要再等上一年甚至是两年；湖南女书习俗的国家级代表性传承人何静华，在刚刚完成抢救性记录工程的拍摄后就突然中风；西安鼓乐的国家级代表性传承人赵庚辰在还没开始正式拍摄前就驾鹤西去……可以说非遗抢救性记录工作就是在和时间赛跑。
“十二五”期间，文化部已通过中央财政安排专项资金对318名年满70周岁及不满70周岁但体弱多病的国家级代表性传承人实施了抢救性记录。按照工作计划，在“十三五”时期将争取全面完成国家级代表性传承人的抢救性记录工作。此外，为了确保工程的良性可持续开展，文化部还将积极协调财政和审计部门，在遵循文化项目艺术规律、满足社会效益第一的原则下，尽快协商制定相关规则，适度扩大项目招标队伍的选择范围，作为市场招标确定实施主体的补充。
为使各地尽快熟悉和了解《规范》和《指南》的有关要领，科学有效地推进抢救性记录工作，日前文化部非遗司委托国家图书馆中国记忆项目中心和培训中心组织了“国家级非物质文化遗产代表性传承人抢救性记录工程培训班”。培训邀请国家非遗保护工作专家委员会副主任委员刘魁立、中国社会科学院历史研究所研究员定宜庄等相关领域的专家通过案例教学等方式，对抢救性记录工作中的文献搜集、田野调查、口述史访谈、非遗实践拍摄、资源后期整理编辑等方面开展专题培训。各地抢救性记录工作的项目负责人还按照项目类别分别就工作中遇到的问题、取得的经验和相关的感悟体会进行了充分交流和分享。