印泥是古今书画家钤盖印章的必需之物，也是篆刻艺术不可或缺的媒介物，它的质量优劣直接影响着篆刻艺术的表达效果。
西泠印泥创始于清光绪二十九年（1903年），由西泠印社创始人王福庵、叶为铭、丁辅之共同研制而成，主要用于篆刻、书画印章等。后经西泠印社总干事韩登安先生以及韩君佐夫妇等人研发改进，深受篆刻家、书画家所喜爱。据了解，沙孟海、启功、史树青、刘江、沈鹏等著名书画家都对西泠印泥情有独钟。2009年，西泠印泥制作技艺被列入浙江省非物质文化遗产代表性项目名录。
西泠印泥是金石篆刻艺术的载体，与西泠印社的篆刻创作、手拓印谱一起被奉为“印林至宝”。作为印文化的子分支，印泥同印章、金石篆刻的发展密不可分，在不同的历史时期，印章的材质、外观、用途、篆刻形式都不尽相同，这种差异决定着印泥的材质、制作工艺和表现形式。
作为浙江省级非物质文化遗产西泠印泥制作技艺代表性传承人，曹勤至今仍坚持用古法制作印泥。而眼下，曹勤最为紧迫的任务就是要让西泠印泥不再单传。
随着科技的发展，从事古法印泥制作的人越来越少。“制作西泠印泥要求高，又脏又累。我刚参加工作就跟随金石篆刻家茅大容学习西泠印泥制作技艺。他的十几个学徒学到一半，转岗的转岗，走人的走人，只有我坚持了下来，一干就是四十多年。”曹勤说，“印泥我只传给你一个人了！”师傅茅大容的这句话令他至今难忘。
曹勤介绍，蓖麻油、艾叶和朱砂是制作西泠印泥的3种主要材料，而天然植物蓖麻油需要经过5年至20年的天然氧化和提炼，上好的艾叶则要制成艾绒，朱砂需要经过传统的水漂法提炼成朱磦、朱砂，然后经过晒油、选砂、飞朱、研朱、制艾法、印色法等上万次的手工调和，制成的印泥以色泽醇厚沉着、颗粒细腻、调匀且不渗油者为上品。
为了找寻制作印泥的最佳材料，曹勤去湖北采集质量上乘的野生单瓣艾草、去湖南矿区挖掘最好的朱砂，蓖麻油往往使用的是5年以上的伏油，甚至是15年以上的陈油。
40年来，曹勤在传承的基础上对西泠印泥做了改良，印泥品种也发展到30余种。其中，古法纯手工宫廷印泥就是在传统西泠印泥制作的基础上，研究古代宫廷制泥法，使用融黄金入泥的特殊技艺制作而成的。
“西泠印泥的制作工序有上千道。因为是纯手工制作工艺，素有‘一两金黄一两泥’的说法。”曹勤告诉记者，西泠印泥还被国内外多家愽物馆、美术馆、图书馆所收藏。“印泥从南北朝开始，到唐之后，随着书画鉴藏印的迅速崛起，尤其是印谱的诞生，人们对印泥出现了日益高涨的需求。”曹勤说，篆刻艺术在明清发展到鼎盛时期，最明显的表现就是印谱的大量出现。印谱汇集保存了篆刻家原作的风格和神韵，而这种风格和神韵就是用钤印来体现的，印泥在其中起到了非常关键的作用。
据了解，西泠印社社藏历代印谱有500余部。在西泠印社成立之后出版的手拓印谱上，人们发现了这些印谱所用西泠印泥的特别。“印泥制作技艺的传承与书法篆刻有关，印泥作为印章艺术的媒介物，最终要通过书画艺术品来呈现，只有了解书画和篆刻艺术，才能真正了解印泥。”曹勤说。
“让西泠印泥不再单传，用当下的话说，就是不能忘了初心。”在曹勤看来，西泠印泥的传承是几代人的情结，即使再困难，也要把西泠印泥制作技艺的接力棒传下去。
为了更好传承西泠印泥，曹勤与儿子曹简走进院校进行古法纯手工制泥的普及与传播。如今，西泠印泥除供应给国内广大书画爱好者外，还作为文人雅士互相馈赠的礼品，出口到美国、日本、韩国等地。
传承有续，创新永恒。沿西泠印社的柏堂拾阶而上，那鲜红如花、散发着泥香味的西泠印泥，连同西泠印社馆藏的印谱拓本散发的墨香，好像无时无刻不在向天南海北的游客诉说着它的故事。