老挝是中南半岛上的一个内陆国家，境内80%为山地和高原，且多被森林覆盖，有“印度支那屋脊”之称。老挝历史悠久，文化灿烂，历史上曾是以暹粒（在今天柬埔寨）为都城的真腊王国的一部分。1353年建立澜沧王国，为老挝历史鼎盛时期，曾是东南亚最繁荣的国家之一。1707年至1713年，澜沧王国逐步分裂为琅勃拉邦王朝、万象王朝和占巴塞王朝。1779年至19世纪中叶逐步为暹罗（在今天泰国）征服，1893年沦为法国保护国；1940年9月被日本占领。1945年8月老挝人民举行武装起义，10月12日宣布独立。1946年法国再次入侵。1954年，法国从老挝撤军，不久美国取而代之。1974年老挝独立，1975年成立老挝人民民主共和国，老挝人民革命党执政，老挝历史上600多年的君主制终结。
万象是老挝的首都。万象紧紧傍依在湄公河左岸，隔河与泰国相望，每到枯水季节，湄公河的大半个河床的浅滩显露出来，中间仅剩下一条小小的溪流，人们可以涉水走到泰国。作为一个国家的首都，由市区可以如此方便地到达邻国，这在世界上是少见的。
老挝盛产大象，有“万象之邦”之称。不过，首都“万象”这个名称的含义与大象并没有联系，在当地语言里，“万象”的含义是“檀木之城”。万象这个名称，是当地华侨对这座城市名称的音译，由于说起来顺口，听起来悦耳，这个名称便渐渐沿用下来。据说，万象这个地方曾经生长着许多珍贵的檀木，其名称由此而来，在此之前，万象还曾有过一些其他的名称。如“永珍”，“永”是城市的意思，“珍”是庙宇的意思，合起来为“庙宇林立的城市”。再如“月亮之城”，这是因为万象城市沿湄公河发展，呈新月形。
佛教是老挝的国教，老挝的文化与佛教密不可分。万象有540多个寺庙，每个寺庙有二三十位僧人，可见万象寺庙之繁盛。领略万象的文化，有三个寺庙具有典型意义。
一、塔銮寺。塔銮寺是老挝最重要的佛教圣地及国家权力的象征。“塔銮”意为“黄塔”之意。塔銮寺位于万象市中心，是一组群塔建筑，在建筑艺术上享有盛誉。该塔历经毁坏和修葺，现存塔是1935年按原图设计重修。该塔分三层，呈方形，灰砖结构，建筑风格独特。底层每边长67米，四面正中均有膜拜亭。第二层有30座配塔。第三层矗立主塔，顶端贴以用9公斤黄金制成的金箔，塔体金光闪烁。塔高45米。
传说早在公元前3世纪，印度阿育王时代就有圣僧在这里建塔安奉佛祖胸骨舍利。公元16世纪，澜沧王国将都城迁移到万象，在这座古塔基础上扩建而成今天的规模。从此，塔銮寺的地位日益显赫，寺庙也日益兴盛。塔銮寺本身并没有僧人，在塔銮寺东西南北各修建了一个寺庙，住着僧人，负责塔銮寺的佛事活动，由于战火，如今只保留下来南北两寺。
每年公历11月中旬，即佛历10月，为老挝一年一度的塔銮节。节日共三天，在第三天夜晚，人们聚拢到塔銮寺，手持焟烛、绕塔三周、祈福求吉，然后在塔周围布施。这时，塔周围同时聚拢十几万人，一批人走了，一批人来了，场面十分壮观，灯火通明、通宵达旦、彻夜不息。这是万象独有的佛事活动，也是老挝民间最大的宗教盛会。每年这一天，众多的来自老挝和东南亚各国以及世界各地的高僧、佛教徒、游客，簇拥在塔周围。届时，老挝党和国家领导人率领大家一起进行礼佛活动。
据说，塔銮节来自当地佛教的一个教规。每年佛历6月、公历7月，为当地佛教的关门节，在关门节后的三个月左右，不举行大的庆祝活动包括婚礼等，也不进行杀牲活动。到佛历10月，即公历11月，为当地佛教的开门节，从这天起人们开始举行各种庆祝活动包括婚礼等，也开始杀牲。
塔銮寺是老挝人民生活中不可缺少的一部分，无论从它的社会地位、佛教意义、历史沿革及建筑艺术，都是老挝最著名最重要的佛塔。
二、玉佛寺。玉佛寺是澜沧王国国王于1565年下诏修建的，主要用来供奉王国迁都后从琅勃拉邦带来的碧玉佛像。玉佛系稀世珍宝，原存放在清迈王国（在今天泰国）。1547年琅勃拉邦国王统治了清迈，将其带回到老挝琅勃拉邦。1560年，澜沧王国迁都万象，国王下令将玉佛迁往万象，为此在万象修建了玉佛寺。这尊祖母绿玉佛被称为“僧迦罗佛像”，一直是最高统治权的象征。1779年，暹罗军队入侵老挝，将玉佛带到曼谷，并供奉在曼谷玉佛寺至今。玉佛在老挝保存了218年。
1828年，万象再一次被暹罗占领，整个城市成为灰烬，玉佛寺也被烧毁。1936年，老挝王国政府对玉佛寺进行了重建，1942年完成，基本上恢复了原貌。玉佛寺是三层高的华丽建筑，佛寺基座的梯道旁有长龙护卫，回廊四周是高大的圆柱，寺门上是繁复的洛可可式雕饰，墙上有许多浮雕，讲述着佛教故事。该寺有一个建寺时保存下来的门雕，十分珍贵。该寺庙现存有大量珍贵宗教文物和艺术品，其中，有一个当年放置玉佛的佛龛，处在最为显著的地方。还有国王包金的御座以及形态各异、大小不一的金、玉、水晶、木雕佛像。1987年，老挝政府将玉佛寺定为国家宗教艺术博物馆。
在玉佛寺里有一个石缸，是从老挝北部的川圹省省会丰沙湾查尔平原移此。“查尔”在老挝语中意为“石缸”。在查尔平原，错落无序地放置着上千个石缸，堪称石缸阵。每个缸都由整块坚硬的花岗岩雕凿而成，有的大、有的小，有的粗、有的细，有的高、有的矮，有的口是圆的、有的口是方的，有的口小膛大、有的口内直上直下，有的口还盖着石盖。这些缸小的有1吨重，大的有5吨重。据考证，这些石缸雕凿的年代距今已有2500年至3500年。这些石缸为今人留下许多不解之谜：川圹当地不出产这些石料，这些石料来自什么地方？即便今天，到查尔平原的交通也十分不便，当时用什么工具将这些巨石运到这里？这些石缸是做什么用的？有的说是贮酒的，有的说是贮水的，有的说是用于宗教的，有的说是石棺等等，至今争论不休。老挝的石缸阵，与英国的巨石阵、智利复活岛上的巨石人像和南美洲的石人圈一起被称为“世界四大石器之谜”。
在玉佛寺，有一组雕像，雕塑的是一男一女老挝人，屈身而立，双手捧花向前奉献。在这组雕像前原有一个挺拔站立的法国总督，组合起来是：两位老挝人向法国总督恭奉鲜花。这组雕像原置放在法国总督府前，象征着法国对老挝的殖民统治。现将这组雕像移置玉佛寺，告诫人们不要忘了国家的屈辱历史。
三、西萨格寺。西萨格寺坐落在玉佛寺的对面。该寺始建于1536年，是万象最早的寺庙。传说当初建寺时，一个孕妇自愿献身奠基，纵身跳进了放置寺庙核心石柱的坑中。该孕妇一直护佑着当地的信徒们，所以西萨格寺也成为万象的“母亲寺庙”。该寺后毁坏，1818年，国王下令新建该寺。当时老挝正沦为暹罗的属国，所以建筑式样与暹罗寺院十分相似。在1828年，暹罗国王因万象拒嫁公主而出兵攻打万象，使万象遭到摧毁。该寺因为建筑式样与暹罗寺院十分相似，因此得以逃过暹罗的战火浩劫。在寺庙的核心石柱上，立着一只老鹫，一直不离开石坐佛。在石坐佛旁边有孕妇之像，接受着人们的膜拜。西萨格寺周围院墙的回廊墙壁上，排列着众多的佛龛，里面整齐安放了许多大小不等精致雕刻的佛像，有6000多尊，其年代有的远至1200年前。在回廊院墙佛龛下的地上，摆着大量的铜佛像、木雕佛像，或坐或卧，形态各异。大殿是个宫殿式建筑，主殿四面墙上有彩绘的佛像和僧侣们、信徒们的生活画面。寺中主尊大佛重10万多公斤，所以又称“十万佛寺”。西萨格寺现为老挝寺庙博物馆。
西萨格寺的佛像有各种各样的手势。有人说，这里的佛像有45种手势，代表佛祖从成佛到圆寂的45年中每年一个佛姿和佛悟。
由于“母亲之寺”之故，当地民众成双成对地来此的人很多，而且多是年轻男女，献花、敬香、抽签、听讲。年轻人喜欢到此拍婚纱照，常常络绎不绝。