萨拉丁城堡位于埃及开罗城东郊的穆盖塔姆山上，建造于12世纪。城堡巍峨雄伟，城墙宽2米，分为内城和外城，内城建有宫殿和清真寺。这是一座承载历史记忆、具有历史意义的城堡。
第一，萨拉丁城堡的建立。自基督教诞生后，公元380年罗马皇帝狄奥多西大帝宣布基督教为罗马帝国的国教，随后，耶路撒冷就成为罗马帝国的圣地，处在罗马帝国的统治之下。公元7世纪，信仰伊斯兰教的阿拉伯帝国在阿拉伯半岛兴起，并于638年占领了圣地耶路撒冷，逐渐控制了西亚北非、西班牙、葡萄牙等地区。但在10世纪之前，基督教在耶路撒冷还被允许存在并发展，基督徒也可以到耶路撒冷朝圣。到了10世纪，法蒂玛王朝（都城先在突尼斯，后于973年迁至开罗）统治期间，国势强大，疆域广大，包括了阿拉伯半岛和北非地区。法蒂玛王朝在11世纪初，加深了对非穆斯林的迫害，基督教徒到耶路撒冷朝圣的路被封锁。这样，就大大妨碍了信仰基督教的罗马教皇向东扩张的利益。1095年，罗马教皇召集宗教大会，鼓动基督教徒起来消灭东方穆斯林，夺回圣地耶路撒冷。从1096年起，罗马教皇在200年时间里，总共发起了八次十字军东征，进行“圣战”。十字架是基督教的象征，每个参加东征的人胸前和臂上都佩戴“十”字标记，故称“十字军”。
在第二次十字军东征中，1164年至1169年间，埃及被十字军占领。这时，身处今叙利亚地区的萨拉丁·阿尤布·本，接受派遣，跟随叔叔赴埃及作战，经过三年征战，被十字军打败，退回到今天叙利亚地区。1168年，萨拉丁跟随叔叔再次出征埃及，1169年击溃十字军。他的叔叔被法蒂玛王朝统治者（哈里发）任命为宰相。两个月后，他的叔叔暴毙，萨拉丁继任宰相。1171年，萨拉丁废黜法蒂玛王朝哈里发，建立阿尤布王朝，自己成为第一任哈里发。1174年，萨拉丁率军进攻今天的叙利亚地区，经过8年战争，占领了今天的叙利亚、伊拉克地区。1187年，萨拉丁率军几乎将驻守在耶路撒冷的十字军全歼，俘虏了十字军统帅居伊，这个被十字军占了88年的圣城，又回到了穆斯林手中。萨拉丁在居伊保证不再与穆斯林为敌后，将其放回。
萨拉丁占领耶路撒冷的消息震动欧洲。教皇乌尔班三世闻讯后惊愕得突发心脏病而死亡。继任教皇格利高里八世呼吁十字军再次远征，神圣罗马帝国皇帝“红胡子”腓特烈一世、英格兰国王“狮心王”理查、法兰西国王菲利普以及被萨拉丁放回的十字军统帅居伊，发动了第三次十字军东征。在争夺耶路撒冷的战争中，双方互有胜负。1192年，在双方激战中，理查的战马摔倒在地，萨拉丁让自己的弟弟给理查送去两匹好马。大战之后，萨拉丁和理查都病倒了。萨拉丁派人给自己的死对头理查送去了水果，还派去了医生。最后，双方签订和约，穆斯林占有圣地耶路撒冷，十字军占有叙利亚海岸，基督教徒有权利自由出入耶路撒冷。理查随即离开巴勒斯坦回国。1193年，萨拉丁在大马士革染病去世。
萨拉丁成为埃及总督后，就开始建立萨拉丁城堡，作为自己的王宫。据说萨拉丁建筑这个城堡时，甚至将金字塔的石块都拆下来派上用场。城堡竣工不久，萨拉丁率军出西奈半岛，继续抗击十字军，直至在大马士革染病而亡，再也没能回到这座以他命名的城堡。
第二，权力和统治中心。萨拉丁城堡建成后的700年时间里，一直是埃及甚至阿拉伯世界的权力和统治中心。在萨拉丁死后，阿尤布王朝经历了近60年的起起伏伏，曾于1229年，因战争失利，将耶路撒冷割让给十字军，也曾于1244年借助中亚突厥人的力量，收复了耶路撒冷，甚至于1249年，在埃及与十字军的一次战争中，俘虏了法王路易九世，将十字军赶出埃及。阿尤布王朝注重教育，在开罗、大马士革、也门等地创建了许多大学，仅大马士革就有高等学校20所，这些大学中以开罗的沙菲叶学校最为有名。成立于972年、位于开罗的世界最古老大学之一的爱资哈尔大学，在这期间得以重修、扩建和发展。阿尤布王朝保护和发展了古埃及文明和伊斯兰文化。1250年，萨拉丁城堡的王宫马穆鲁克卫队（这是一支由阿拉伯奴隶兵发展起来的军队，马穆鲁克意为“奴隶”）发动政变，推翻了阿尤布王朝，建立了马穆鲁克王朝。
马穆鲁克王朝由马穆鲁克军事贵族掌控着政权，也掌控着萨拉丁城堡，这个王朝存在了260多年时间。在这期间，马穆鲁克王朝多次沉重打击占据地中海东岸的十字军，直至1291年，将十字军在东方的势力彻底清除。1261年，马穆鲁克大军在巴勒斯坦和叙利亚大败蒙古大军，这是蒙古大军在西征历史上第一次被对手全歼。这次大战被认为是一次具有世界历史意义的事件，它标志着轰轰烈烈的蒙古西征浪潮的结束，使得百战百胜的蒙古大军没有能够攻陷耶路撒冷，并最终没有涉足非洲国家。这场战争也使阿拉伯文明的中心开始由西亚转向埃及。同时，马穆鲁克王朝也从14世纪起开始走下坡路，人丁锐减，国力衰退，动乱不断，疫病频发。1517年1月，马穆鲁克王朝被奥斯曼土耳其帝国征服，马穆鲁克王朝灭亡，埃及成为奥斯曼帝国的一个省。
作为奥斯曼帝国的一个省份，埃及仍然维持着自治，马穆鲁克的军事贵族及其军队依然存在，臣服于奥斯曼帝国。1769年，马穆鲁克军团驱逐了奥斯曼土耳其统治者，宣布埃及独立。1798年，英国与法国交恶，法国为了切断英国与印度的交通线，任命拿破仑为总司令远征埃及，建立起法国殖民统治。1801年，英国在埃及人民反法斗争高涨之际，伙同奥斯曼土耳其军队打败法军，法国退出埃及。英国控制了埃及，但让奥斯曼土耳其继续任命总督统治埃及。1805年，奥斯曼土耳其军队的军官、来自阿尔巴尼亚的穆罕默德·阿里，发动兵变赶走了奥斯曼土耳其总督，夺取了政权，自立为埃及总督，建立了阿里王朝。阿里锐意改革，励精图治，在执政的43年（1805年至1848年）间，在政治、经济、军事、文化等领域进行了自上而下的全面改革，创办近代工业，建设海军，被誉为“现代埃及之父”。1807年，英军侵入埃及，被阿里领导的埃军打败。1831年至1833年，在英国唆使下，奥斯曼土耳其挑起第一次土埃战争，被阿里军队打败。之后英国又唆使奥斯曼土耳其发动第二次土埃战争，1839年阿里击败奥斯曼土耳其军队，占领巴勒斯坦、叙利亚和土耳其部分领土。这时，英国联合俄国、普鲁士、奥地利等国出兵干涉，1840年打败埃及。埃及被迫签订《英埃协定》，标志着埃及逐步沦为殖民地，阿里王朝也成为英国的附庸。1953年7月23日，纳赛尔为首的军官组织发动政变，推翻阿里王朝的最后一位国王法鲁克一世，废除了帝制。这一天也被埃及确定为国庆日。从此，萨拉丁城堡也不再作为王宫。
穆罕默德·阿里一方面进行全面改革，另一方面对萨拉丁城堡做了很多修缮，建起了民房和清真寺，形成现在的萨拉丁城堡的格局。
第三，埃及的地标建筑。萨拉丁城堡现在为埃及的地标建筑，埃及的银币及纸币上，都印有萨拉丁城堡。城堡外有很大的萨拉丁广场，12世纪至19世纪，这里是举行马球比赛、集会和行刑的地方。这里是开罗古城的制高点，据说当年拿破仑就是在这里用大炮征服了开罗。登上城堡，可俯瞰开罗老城全景。开罗老城号称“千塔之城”，据说有1000多座清真寺。老城内清真寺的宣礼塔四处林立、鳞次栉比、参差错落、触目可见。
城堡内现有10多座建筑，多辟为博物馆，还有清真寺及宫殿遗址。博物馆有军事博物馆、警察博物馆、监狱博物馆等。军事博物馆展示着埃及各个历史时期军队的兵器、装备、军装、著名战例、工事和城堡的实物、模型、图片等。监狱博物馆展示法鲁克王朝时作为监狱的场景，以及囚犯受到的残酷虐待。
在萨拉丁城堡内，最为著名的是穆罕默德·阿里清真寺。这座清真寺建于1830年，仿照奥斯曼土耳其的大清真寺式样而建，费时14年才竣工，具有浓郁的土耳其风格，被誉为埃及最漂亮的清真寺，也是萨拉丁城堡的最高点。它的中间有一个大穹顶，高达52米，直径21米，四周还有一些小穹顶衬托着大穹顶。对角线上有两座细长的尖塔，像两支伸向天空的火炬，也像利剑一样高耸入云，从塔尖到地面足足有85米高。整个建筑是乳白色的，给人以素净的美感，又称“雪花清真寺”。清真寺壮美宏大，寺内金碧辉煌。这座清真寺是阿里为其早逝的长子所建。穆罕默德·阿里于1848年逊位于其子后，1849年去世，葬于此清真寺，故清真寺以其名命之。
在阿里清真寺院内有一个钟楼，里面有一座黄铜做成的钟表。穆罕默德·阿里1831年曾将埃及卢克索神庙的一座方尖碑赠送给法国，如今矗立在巴黎协和广场，而法国皇帝1846年的回礼就是这座钟，这座钟在运输途中被损坏，运回后只走了两三天便坏了，一直被弃置在清真寺内。